선하증권(B/L)…물건보다 이 종이가 먼저다

컨테이너가 배에 실리면 운송인은 종이 한 장을 발행한다. 선하증권(Bill of Lading), 실무에서는 B/L이라 부른다. 이 종이가 “무역 서류의 왕”이라 불리는 이유는 하나다. 도착지에서 화물을 내주는 기준이 사람도 계약서도 아닌, 이 종이이기 때문이다.

세 가지 얼굴

B/L은 한 장이지만 법적으로 세 가지 역할을 동시에 한다.

세 번째 얼굴이 핵심이다. 수출자가 대금을 받기 전까지 원본 B/L을 넘기지 않으면, 화물이 지구 반대편 항구에 도착해 있어도 수입자는 찾아갈 수 없다. 신용장 거래에서 은행이 서류를 담보로 삼을 수 있는 것도, 네고 은행이 수출자에게 대금을 먼저 내줄 수 있는 것도 모두 이 성질 덕분이다.

실무의 세 갈래, 원본, 서렌더, SWB

한·중·일처럼 항해가 2~3일인 근거리 항로에서는 화물이 서류보다 먼저 도착하는 일이 일상적으로 벌어진다. 그래서 실무에서는 서렌더 B/L이 널리 쓰이는데, 이는 안전장치를 속도와 맞바꾸는 선택이다. 대금을 못 받은 상태에서 서렌더를 요청받았다면, 그 요청의 의미를 정확히 이해하고 응해야 한다.

사고의 단골 지점

원본 B/L 없이 화물을 내줬다가 대금 분쟁이 생기면, 운송인은 원본 소지자에게 배상 책임을 진다. 반대로 원본이 늦어 화물을 못 찾는 수입자는 은행의 수입화물선취보증(L/G)을 받아 먼저 찾는 방법이 있다. 다만 이는 은행이 보증을 서는 것이므로 담보와 수수료가 따른다. 어느 쪽이든 비용의 근원은 같다. 종이와 화물의 속도 차이다.

오늘의 결론

B/L은 운송 서류가 아니라 대금 회수의 안전장치다. 어떤 형태의 B/L을 쓸지는 운송 문제가 아니라 신용 문제이며, “빠른 방식”을 고를수록 그만큼의 위험을 스스로 부담하는 것이다. 거래처의 신용, 결제 조건, 항로의 길이를 한 줄에 놓고 결정할 일이다.